Siamo bloccati su un tapis roulant a macchia d'olio

Incendi più a bassa intensità avrebbero potuto prevenire i megaincendi che hanno trasformato 700.000 acri di foresta in un “paesaggio lunare” e hanno incenerito più di un miliardo di metri quadrati di legname. Questo è ciò che sostengono le tribù confederate della riserva di Colville nella loro causa contro il governo degli Stati Uniti. Ci sono buone prove a loro sostegno.

Anche con politiche più flessibili e una certa ridistribuzione dei finanziamenti, la risposta federale e statale agli incendi boschivi non segue ancora le raccomandazioni basate sulla scienza per consentire agli incendi di bruciare quando le condizioni sono a basso rischio e per utilizzare incendi controllati intenzionalmente per ripristinare la salute delle foreste e la resilienza climatica.

Naturalmente, non esiste una soluzione valida per tutti al nostro problema degli incendi. Come mi ha detto William Bagley, un esperto professionista dei vigili del fuoco e responsabile delle emergenze per le tribù Klamath, "Il fuoco non è scienza missilistica. È molto più complesso". Tuttavia, è chiaro, soprattutto negli ecosistemi interni stagionalmente secchi, che le foreste hanno bisogno di più fuoco, non di meno.

Cascadia, insieme al resto dell’Occidente, è intrappolata in un circolo vizioso: più sopprimiamo gli incendi, peggiori diventano; e più gli incendi peggiorano, più li sopprimiamo. È un modello così onnipresente e un problema così radicato e difficile che merita di essere nominato. Chiamiamolo il tapis roulant degli incendi.1 I professionisti del fuoco chiamano da tempo questo dilemma "il paradosso del fuoco". Data la gravità dei recenti incendi, però, vale la pena considerare un termine meno neutrale per questo circolo vizioso. (Sightline ha illustrato il concetto sopra. Una versione ad alta risoluzione è disponibile per il download e l'utilizzo qui.)

Gli incendi sono diventati più grandi e feroci di quanto si potesse immaginare in precedenza, e stiamo assistendo a un numero sempre maggiore di megaincendi che distruggono le comunità e che nessuna misura di lotta antincendio può contenere. Con il riscaldamento del pianeta, la maggior parte delle aree del Nord America occidentale sperimenteranno un rischio di incendi raddoppiato o più.

I tre colpevoli che ci mettono sul tapis roulant a macchia d’olio sono:

La statua di Smokey the Bear avverte i passanti del pericolo di incendio "molto elevato" (fonte: Dipartimento forestale dell'Oregon).

Paradossalmente, l’accumulo di combustibili forestali è una conseguenza diretta delle politiche statali e federali che, a partire dal 1600 in una provincia canadese e dagli inizi del 1900 a livello nazionale negli Stati Uniti, hanno imposto l’immediata soppressione di tutti gli incendi boschivi. Per decenni, gli indigeni americani sorpresi a usare il fuoco culturale furono spesso incarcerati o peggio.

Ora ci troviamo di fronte a una situazione difficile: dopo aver spento quasi ogni accensione per oltre un secolo, ci siamo relegati in un angolo dove anche una piccola e innocua fiamma può esplodere in un mega incendio incontrollabile. Quindi continuiamo a combattere quasi ogni incendio.

Gli incendi piccoli e di bassa intensità oggi, sebbene spiacevoli e pericolosi, significano meno incendi grandi e ad alta intensità in futuro. È quando un fuoco è abbastanza caldo da bruciare la totalità degli alberi maturi, chiamato coronamento o incendio, che il fuoco ad alta intensità può decollare. A questo punto, il fuoco può diffondere braci su lunghe distanze e può diventare un "fuoco coronario" che si diffonde da una cima all'altra.

Storicamente, gli incendi più piccoli e più frammentari hanno spesso devastato le foreste stagionalmente secche della Cascadia, eliminando i combustibili forestali. In effetti, in tutta la bioregione, gran parte di questo incendio è stato appiccato intenzionalmente dalle popolazioni indigene che lo hanno utilizzato per prevenire incendi più pericolosi, stimolare la germinazione dei semi, riciclare i nutrienti e creare habitat aperti per le piante e gli animali da cui facevano affidamento per cibo e fibre.

Questi fuochi di minore intensità viaggiano lungo il terreno, alimentati da erbe, combustibili fini e piccoli alberi. Le specie adattate al fuoco, come il pino ponderoso, con la sua spessa corteccia resistente al fuoco, possono sopravvivere a incendi di bassa e mista intensità. E questi incendi, ogni 15-20 anni, rendono improbabile che un qualsiasi incendio si trasformi in un incendio ad alta intensità. L'impronta di un incendio passato può anche fungere da barriera naturale per il combustibile e fornire accesso ai vigili del fuoco.

Bruciore per il ripristino dell'ecosistema nel sud di Okanagan, BC (fonte: Provincia della Columbia Britannica; ritagliato dall'originale).