Senza i loro veterani, i vichinghi stanno affermando molto

L'allenatore dei Minnesota Vikings Kevin O'Connell si è rivolto ai media dopo la sessione OTA di martedì ed è andata come ci si aspetterebbe. Ha ringraziato tutti per essere venuti e ha detto che sperava che passassero un felice fine settimana del Memorial Day. Ha elogiato alcuni dei suoi giovani giocatori e il lavoro che stavano svolgendo verso la stagione 2023.

Tutto era status quo finché un giornalista non chiese a O'Connell dei progressi dei suoi curatori senza la presenza di Justin Jefferson. O'Connell ha deciso innanzitutto di parlare dei giocatori presenti. Ma poi ha iniziato a dimenarsi come se fosse sulla poltrona di un dentista quando gli è stato chiesto di nuovo dell'assenza di Jefferson.

"Spero di vederlo il più presto possibile", ha detto O'Connell. "Penso che la nostra partecipazione da parte di tutta la squadra sia stata così buona che siamo riusciti a ottenere un ottimo lavoro, e ci piacerebbe ovviamente averlo qui. Ma penso che mentre lavoriamo verso il minicamp, avremo un ambiente davvero pulito - ritaglia un piano su come sarà e spero di dargli un po' di lavoro, e so che molti ragazzi saranno entusiasti di vederlo."

Quei commenti non hanno lo stesso "Sto venendo a casa tua per trascinarti nell'energia del minicampo" che Mike Zimmer una volta mostrò. Ma è chiaro che O'Connell preferirebbe avere tutti al TCO Performance Center nello stesso modo in cui i Vikings hanno trascorso la scorsa offseason, imparando il playbook e facendo barbecue in giardino nel tentativo di stabilire una cultura che abbia alimentato una stagione da 13 vittorie.

Ma se Jefferson, Danielle Hunter e altri non si presentano al minicamp, non è una brutta cosa. La loro assenza ha creato opportunità per alcuni dei giocatori più giovani. Durante le prime due settimane di OTA, hanno approfittato per fornire il tipo di profondità che i Vichinghi non avevano da anni.

Ripensa alla fine dell'era Zimmer. Quando i Vikings erano sani e felici, erano una delle migliori squadre della NFL. Una straordinaria quantità di fortuna ha respinto la loro marcia verso la finale della NFC. Quindi hanno fatto affidamento sui loro giocatori principali per ottenere fortemente questa prestazione con il franchise in bilico.

Ma la NFL non è come una partita di Madden in cui puoi abbassare i cursori degli infortuni. I giocatori vengono colpiti. Si fanno male. Alcuni la chiamano mentalità del prossimo uomo, ma potrebbe essere più accurato chiamarla ultimo uomo in piedi. Le squadre con più profondità di solito arrivano più lontano nei playoff. Negli ultimi due anni, i Vichinghi erano un castello di carte.

Ripensa alla stagione 2020, quando il "modifica" di Hunter si trasformò in un infortunio al collo di fine stagione. Mentre i Vikings si scambiavano per Yannick Ngakoue per attutire il colpo (e lo scambiavano dopo cinque partite), Zimmer e il suo staff alzarono le mani mentre la corsa al passaggio si classificava al 28esimo posto in campionato in termini di licenziamenti.

La stagione successiva, Zimmer ha rivelato di fidarsi solo della metà del suo roster nei giochi. I Vikings hanno trascorso il resto della stagione come un atto di alto livello. Zimmer ha messo l'intera classe dei debuttanti nel dimenticatoio mentre ha trascorso l'intera stagione cercando di ottenere ogni goccia dai suoi veterani anziani. Gli infortuni si sono verificati durante tutto l'anno e i Vikings sono andati 8-9, aprendo la strada a O'Connell per prendere il sopravvento.

I programmi offseason di O'Connell non sono così intensi come quelli del regime precedente, ma non fanno tanto affidamento sui veterani. Laddove Zimmer si è concentrato esclusivamente sui 22 titolari, O'Connell e il suo staff si sono vantati della loro capacità di insegnare ai giovani giocatori. Anche se imparare dalle spalle di giocatori come Jefferson e Hunter non è una brutta cosa, portarli in campo per ripetizioni prolungate non può far male.

Questo è quello che è successo al wide receiver mentre Jefferson attende un nuovo contratto e Jordan Addison è rimasto fuori per un infortunio non rivelato. Con i presunti due migliori ricevitori a bordo campo, KJ ​​Osborn ha agito come ricevitore numero 1 e ha fatto un'impressione positiva sul suo capo allenatore.

"KJ è stato davvero eccezionale per tutta la primavera", ha detto O'Connell. "Si sta muovendo, sta giocando in più posti [e] assumendo un ruolo di leadership, cosa che mi aspettavo che facesse in quella stanza. È stato davvero un processo davvero interessante vedere non solo la sua padronanza di quello che era il suo ruolo in precedenza, ma tu lo vede quando rompe la riunione, sa cosa fare, sa come applicare tutte le diverse tecniche e i fondamenti di cui [l'allenatore dei ricevitori larghi Keenan McCardell] e [l'allenatore dell'assistente ricevitori Tony Sorrentino] parlano e poi la sua capacità di essere coerente non importa dove lo mettiamo, corre o passa, è enorme."