La domanda di banchi alimentari aumenta nella contea di Yakima a causa del COVID

RFA/Reporter sull'accesso all'assistenza sanitaria

I volontari della Wapato High School riempiono di cibo il retro del camion di Sharon Ruiz presso la Wapato Food Bank di Wapato, nello stato di Washington, venerdì 2 giugno 2023.

Marta Martinez guida la sua macchina lungo il lato di una vecchia strada sterrata vicino al centro di Wapato. Ciottoli e terra scricchiolano sotto le sue gomme mentre fa un'inversione a U e parcheggia l'auto. È l'ultima di una fila crescente di circa 100 auto, tutte in attesa dell'apertura della Sunrise Outreach Wapato Food Bank.

Sebbene Martinez fosse già stato in quella fila, era passato un po' di tempo. Le cose sono cambiate alla fine di febbraio, quando il governo federale ha tagliato di quasi la metà i benefici alimentari del Programma di assistenza nutrizionale supplementare per lei e migliaia di altre persone nella contea di Yakima. Ciò ha segnato la fine dell’aumento dei pagamenti messo in atto dal governo per alleviare lo stress finanziario causato dalla pandemia di COVID-19.

Per gran parte della pandemia, Martinez, attraverso il lavoro e SNAP, è stata in grado di nutrire lei stessa i suoi tre figli senza problemi.

"Alcuni mesi fa, hanno iniziato a pagare circa la metà di quello che erano prima", ha detto Martinez riguardo ai suoi benefici SNAP. "Ha avuto un impatto immediato. Sono incinta e non posso lavorare in questo momento, quindi le cose sono state ancora più difficili per noi. Stavamo andando bene prima. Non abbiamo avuto problemi con il cibo."

Martinez non è solo. È una dei quasi 62.000 residenti nella contea di Yakima che ricevono sussidi SNAP.

Secondo il Dipartimento dei servizi sociali e sanitari dello Stato di Washington, a febbraio, l'ultimo mese in cui sono stati inviati i sussidi migliorati, la dotazione SNAP media per persona è stata di 269 dollari al mese. Ad aprile, quel numero è sceso a 167 dollari.

Inoltre, lungo la fila delle auto, Sharon Ruiz ha condiviso una storia quasi identica.

"Sto usando i buoni pasto. Non ottengo molto", ha detto. "Prendevo circa 260 dollari, ma ora ne guadagno solo 170. Ho iniziato ad andare alle banche alimentari solo per sopravvivere. Vado qui una volta alla settimana e vado anche nel nuovo posto che hanno aperto a Fruitvale. È solo mio nipote e quindi devo assicurarmi che abbia da mangiare."

Michael Monoian riempie una delle centinaia di scatole che lui e altri volontari della Wapato Food Bank distribuiranno presto ai residenti della Lower Valley presso la Sunrise Outreach Wapato Food Bank a Wapato, Washington, venerdì 2 giugno 2023.

Ruiz ha detto che aveva visitato le banche alimentari nella contea di tanto in tanto dall'inizio del 2022. Quando i suoi benefici sono stati tagliati, ha detto che le banche alimentari erano l'unico modo per compensare la diminuzione dei benefici governativi.

Michael Monoian, amministratore della banca alimentare Sunrise Outreach a Wapato, ha affermato di aver visto l'effetto dei tagli SNAP riflettersi nel numero crescente di visitatori di recente.

Intorno alle 9:30, Monoian ha iniziato a fare gli ultimi controlli della giornata. Nel giro di mezz'ora lui e la sua squadra di volontari avrebbero iniziato a distribuire cibo alla fila sempre più numerosa di auto.

Monoian ha detto che quando i sussidi sono stati tagliati, ha iniziato a vedere sia nuovi visitatori che altri come Martinez e Ruiz che evitavano di andare al banco alimentare se non era necessario. Ha detto che il numero di nuovi visitatori cresce ogni settimana.

"Martedì scorso abbiamo avuto 16 nuove persone", ha detto Monoian. "E a questo si aggiunge tutta la gente che ritorna. Ogni settimana vediamo dalle sette alle dieci persone nuove. La nostra prima macchina è arrivata prima delle 7. Sanno che le code si stanno allungando."

Questo aumento della domanda ha messo a dura prova le banche alimentari di tutta la contea. All’interno del banco alimentare Wapato, un vecchio deposito ferroviario ora utilizzato per immagazzinare cibo, giocattoli e vestiti, le cose cominciano a cadere a pezzi.

Sia il frigorifero che il congelatore del banco alimentare sono prossimi alla fine della loro vita. Monoian ha detto che hanno bisogno di sostituzioni o riparazioni importanti. Entrambe le opzioni costerebbero loro migliaia. Il solo costo per riparare il cablaggio del congelatore è di 1.300 dollari, ha detto.

Michael Monoian si trova all'interno del Wapato Food Bank mentre osserva la fila crescente di auto che si snoda attorno al parcheggio di Wapato, nello stato di Washington, venerdì 2 giugno 2023.

Le stanze dove un tempo lattine e scatole erano accatastate fino al soffitto, ora sono piuttosto vuote, con ampi spazi tra le piccole pile.